A casi cuatro años de la irrupción del coronavirus SARS-CoV-2, que produce la enfermedad COVID-19 que causó casi 7 millones de muertes a nivel global, aún miles de personas en todo el mundo suelen tener síntomas prolongados de la infección inicial.

Concretamente, el 10% de las personas que padecieron una infección por coronavirus tienen secuelas que se conocen como el síndrome del COVID prolongado o de larga duración (Long COVID), un trastorno que puede manifestarse con más de 200 síntomas y generar repercusiones en múltiples sistemas orgánicos del cuerpo humano.

Se estima que al menos 65 millones de personas en todo el mundo tuvieron long COVID y los casos aumentan cada día.

Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de Pensilvania encontró una posible explicación a los síntomas neurológicos y cognitivos del COVID prolongado. Según la investigación, estos pacientes tendrían niveles considerablemente más bajos de serotonina en comparación con aquellos que no han sufrido las secuelas del virus.

Esta nueva evidencia se suma a varios estudios sobre el long COVID. En México, una reciente investigación de la Universidad Autónoma de Zacatecas encontró que, en pacientes jóvenes mexicanos recuperados de COVID-19, la posibilidad de mantener algún síntoma a largo plazo oscilaba entre tres y 22 veces. Los principales síntomas que se mantenían tenían que ver con problemas respiratorios y gastrointestinales, aunque también registraron taquicardias, dificultades circulatorias, problemas de memoria y confusión mental.

La cantidad de síntomas relacionados con el síndrome post-covid es variable. En el estudio mexicano se describen 13.

Y en otro artículo publicado en la revista Nature, que incluye datos de México, se cuentan hasta 55; y una investigación de la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia describe hasta 201.

Pero en lo que coinciden es que, en muchos casos, haysíntomas que ni siquiera aparecían en la infección original.

Según explicó el doctor Pablo Thomas Dupont, de laUniversidad Veracruzana de México, el COVID prolongado puede ocurrir más allá de si el paciente cursó COVID-19 asintomático, leve o severo. Dentro de los síntomas más frecuentes se encuentran aquellos relacionados con la afección de algunos sistemas importantes en nuestro cuerpo como el sistema nervioso, el sistema, el sistema respiratorio y el sistema gastrointestinal, señaló en un comunicado de la universidad.

La evidencia del nuevo estudio

Pérdida de memoria y problemas cognitivos por COVID

En el nuevo estudio publicado en la revista CELL, investigadores estadounidenses señalaron que algunos pacientes con COVID prolongado tienen más bajos los niveles de serotonina que quienes no padecen las secuelas del coronavirus. Y estoexplicaría por qué padecerían problemas de memoria y algunos síntomas neurológicos y cognitivos que puedan desarrollar.

Concretamente, el nuevo estudio muestra que fragmentos de virus que sobreviven en el intestino causan inflamación crónica, lo que reduce la producción de serotonina, una molécula fundamental para la comunicación entre las células nerviosas del intestino y el cerebro.

Los autores sugirieron que la falta de la serotonina altera la comunicación entre el intestino y el cerebro, lo que puede causar síntomas neurológicos a largo plazo como “confusión mental” y deterioro de la memoria.

En diálogo con Infobae, Alejandro Videla, jefe de neumonología del Hospital Austral y ex presidente de la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria, comentó: “Si bien el hallazgo forma parte de una investigación que pasó por la revisión de pares, me parece que se necesitan más trabajos que corroboren los resultados. Estamos hablando de transmisión neurológica en el aparato gastrointestinal. Los autores observaron alteraciones a nivel del nervio vago. Pero se sabe que los medicamentos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina actúan en el sistema nervioso central”.

Aún no hay evidencia de que esos medicamentos sirvan para COVID prolongado. Aunque se sospecha que la fluvoxamina podría tener algún beneficio, habrá que demostrarlo”, sostuvo el doctor Videla. “Sería interesante ver cómo se articulan los resultados del estudio con la evidencia que ya existe sobre el efecto de las vacunas sobre el Covid prolongado”, agregó.

Los científicos Levy y Thaiss dijeron que van iniciar un ensayo clínico para probar el antidepresivo fluoxetina, uno de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina que suele comercializarse como Prozac, y posiblemente también el triptófano.

¿Qué es la serotonina y cuál es su importancia en el organismo?

Según define la Biblioteca Nacional de Medicina de EEUU, la serotonina es una sustancia que se encuentra por lo general en el tubo digestivo, el sistema nervioso central (encéfalo y médula espinal) y las plaquetas. Funciona como neurotransmisor -es decir, como una sustancia que usan los nervios para enviarse mensajes entre sí- y como vasoconstrictor, porque hace que los vasos sanguíneos se estrechen.

Éric Boilard, inmunólogo de la Universidad Laval en la ciudad de Quebec, Canadá, indicó que el nervio más largo del cerebro, llamado nervio vago, se conecta con el intestino y utiliza el neurotransmisor serotonina para comunicarse y regular muchas funciones biológicas y neurológicas como el estado de ánimo, la digestión, el apetito, el aprendizaje y la memoria, la respuesta inmune y la frecuencia cardíaca, entre otras.

Y como alrededor del 95 por ciento de la serotonina se produce en el intestino, el cerebro produce su propio suministro. Los microbios que viven en nuestro intestino también producen neurotransmisores químicos, incluida la serotonina.

Si bien la serotonina producida en el intestino no llega directamente al cerebro, puede influir en el cerebro a través de circuitos neuronales a través del nervio vago. “Sabemos desde hace mucho tiempo que el intestino es un reservorio de virus. Lo interesante es que estamos empezando a identificar mensajeros del intestino que envían señales al cerebro”, agregó Melanie Gareau, microbióloga de la Universidad de California en Davis.

El equipo de Thaiss también confirmó que algunos pacientes con COVID prolongado continúan excretando fragmentos del virus SARS-CoV-2 en las heces incluso meses después de recuperarse del COVID-19. Estos restos del virus, llamados reservorio viral, hacen que el sistema inmunológico libere proteínas que combaten el virus llamadas interferones. La liberación prolongada de interferones provocó inflamación crónica en ratones de laboratorio y en pacientes con COVID prolongado.

El bloqueo del interferón mantuvo altos los niveles de serotonina en ratones. Los científicos confirmaron que la baja absorción de triptófano de los alimentos era la razón de los bajos niveles de serotonina en ratones infectados por el virus.

Revertir los efectos del COVID

Los científicos de la Universidad de Pensilvania demostraron que era posible restablecer los niveles de serotonina y revertir el deterioro de la memoria en modelos animales pequeños mediante el tratamiento con precursores de serotonina o inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS).

Según el coautor principal, Benjamin Abramoff, hay indicios de que los medicamentos ISRS “podrían ser eficaces para prevenir el COVID prolongado, y nuestra investigación ofrece ahora una oportunidad para que futuros estudios seleccionen para un ensayo a pacientes específicos que presenten reducción del nivel de serotonina y puedan medir la respuesta al tratamiento”.

Para revertir esta condición, los científicos administraron Prozac a ratones enfermos, lo que mejoró su desempeño en las pruebas de reconocimiento. También ayudó complementar la comida del ratón con triptófano, que mejoró los niveles de serotonina. Algunos medicamentos antidepresivos comunes, llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como Prozac y Sarafem mejoran el estado de ánimo al aumentar la serotonina en el cerebro.

Con información tomada de: https://www.infobae.com/america/ciencia-america/2023/10/23/el-enigma-del-covid-prolongado-descubren-un-vinculo-clave-entre-la-inflamacion-intestinal-y-la-serotonina/